Der heute mit dem Nikolausfest verbundene Brauch des Schenkens geht auf das Kinderbischofsspiel „ludus episcopi puerorum” am „Tag der unschuldigen Kindlein” in den mittelalterlichen Klosterschulen zurück. Dabei übernahm ein Schüler für einen Tag die Rolle des Bischofs, befragte, tadelte und teilte Präsente aus.

Am 28. Dezember, dem Tag der Unschuldigen Kinder, wurde das "Narrenfest der Knaben" mit dem Bischofsspiel gefeiert, seit Beginn des 12. Jahrhunderts am Nikolaustag, dem Tag des Schutzpatrons der Schulkinder. Der Kinderbischof (episcopus puerorum) wurde an diesem Tag gewählt.

Das Fest wurde in nahezu allen Ländern Mittel- und Westeuropas gefeiert.

Abgeschafft wurde das Fest erst im 16. Jahrhundert.

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